Sognare un esame, un compito in classe, un’interrogazione o una prova orale è molto comune: capita agli studenti nelle fasi di verifica, ma ritorna spesso anche da adulti.

In genere mette in scena in forma onirica importanti temi psicologici del sognatore, quali il giudizio di sé, la performance, gli standard personali e il controllo.

Anche se nel sogno sembra che sia un’autorità esterna a giudicare o a valutare, se teniamo a mente che ogni personaggio è un'espressione di una parte della psiche del sognatore, quella figura rappresenta una sub-personalità giudicante. In altre parole, attraverso l’esaminatore è la persona stessa che mette alla prova, giudica o valuta una parte di sé stesso.

Quando l’esame è vissuto con forte angoscia, il sogno può allora parlare di aspettative troppo elevate, perfezionismo, paura di non essere all’altezza o di deludere e, talvolta, di un intenso bisogno di riconoscimento da parte degli altri.

Quando si teme di non essere all’altezza, il sogno inscena l’ansia da prova, con mille e una difficoltà che rendono l’esame ancora più temibile: si arriva in ritardo, non si trova l’aula, la penna non scrive, la voce non esce, eccetera.

Il messaggio del sogno proveniente dal Vero Sé può ricordare che il vero criterio di riuscita non è solo la competenza, ma quanto si sia soddisfatti nella vita a prescindere dai risultati.

Se si è uno studente, il sogno può mettere in scena, oltre all’ansia da prestazione, reali situazioni di vita quotidiana e scolastica, dove si sono accumulate tensioni emotive. Possono allora comparire nel sogno esami, interrogazioni, prove di matematica, di storia, di latino, di italiano, in base alle specifiche difficoltà dello studente. Il sogno, in questi casi, svolge la funzione di scaricare la tensione emotiva accumulata durante la veglia (cosiddetta “funzione riequilibratrice” del sogno): al di là di offrire un messaggio proveniente dal Vero Sé, il sogno serve anche ad alleggerire il senso di preoccupazione e a preparare emotivamente lo studente alle reali prove scolastiche.

Un dato empirico - e tranquillizzante - proviene dallo studio di Isabelle Arnulf e colleghi su studenti che stavano per affrontare un concorso di medicina. Fra i partecipanti che risposero al questionario, il 60,4% aveva sognato l’esame la notte precedente, nel 78% di questi sogni comparivano problemi legati alla prova, soprattutto essere in ritardo e dimenticare le risposte. È particolarmente interessante che sognare difficoltà non equivalesse affatto a predire un insuccesso reale: nel campione, la presenza del sogno d’esame era anzi associata statisticamente a una migliore prestazione!

A chi non è più uno studente, questo tipo di sogno può presentarsi quando ci si sente sotto esame sul lavoro o nelle relazioni, quando si teme di deludere qualcuno, o si sta attraversando fasi di vita di cambiamento, che impongono nuove responsabilità e richiedono nuove competenze. Ma questo sogno può avere anche un lato consolatorio: può ricordare al sognatore che in passato, nonostante la paura, ce l’ha fatta. E talvolta il sogno è anche accompagnato da una sfumatura di nostalgia per gli anni di scuola.

I sogni d’esame indicano al sognatore non più studente che sta attraversano un periodo di autovalutazione e che più che interrogarsi all’infinito su quanto si vale, sia più utile chiedersi che cosa renda davvero felici. In questo senso, accogliere i propri talenti e la propria vocazione — non solo giudicarli — è il “vero test”.

È importante essere riconosciuti dagli altri, ancora più importante è però riconoscere sé stessi.

• Sognare di essere impreparati per un esame: può mettere in scena la paura di non essere all’altezza di una situazione reale, ma anche un atteggiamento molto severo verso sé stessi. A volte non manca davvero la preparazione: manca la sensazione interiore di essere “abbastanza” preparati. Ma è solo una sensazione!
• Sognare di arrivare tardi o di perdere l’esame: può rappresentare l’ansia per una scadenza, il timore di perdere un’occasione o la sensazione che il tempo per prendere una decisione stia finendo. In altri casi il ritardo può esprimere un conflitto tra una parte di sé che vuole affrontare la prova e un’altra che preferirebbe evitarla.
• Sognare di non sapere rispondere e di essere bocciati: può mettere in scena la paura del fallimento, la scarsa fiducia nelle proprie capacità o il timore di deludere sé stessi e gli altri. Non è naturalmente una previsione di insuccesso: il sogno può semplicemente rappresentare in modo particolarmente intenso una preoccupazione presente nella vita reale.
• Sognare di dover rifare un esame già superato: può comparire quando la vita propone una nuova responsabilità e ci si domanda nuovamente: “Sarò davvero capace?”. Può anche rappresentare quella parte di sé che, nonostante i risultati già raggiunti, continua a dubitare delle proprie capacità.
• Sognare un esame orale o un’interrogazione: può accentuare il tema dell’esposizione personale. Non viene giudicata soltanto una risposta, ma si può avere la sensazione di essere giudicati come persone. Può quindi richiamare la paura del giudizio, il bisogno di approvazione o la difficoltà a esprimere con sicurezza ciò che si conosce.
• Sognare un esame scritto, un foglio bianco o una penna che non scrive: può rappresentare un blocco, un eccesso di controllo o il bisogno di trovare la risposta perfetta prima di agire. Talvolta il problema non è non sapere che cosa fare, ma non riuscire a trasformare ciò che già si sa in una scelta concreta.
• Sognare di essere nudi o vestiti in modo inadeguato durante l’esame: può mettere in scena la paura di essere esposti e vulnerabili, oppure il timore che gli altri vedano una fragilità che si vorrebbe nascondere. Si veda anche l'articolo sui sogni di essere nudi in pubblico.
• Sognare un esame senza professore o senza commissione: può indicare una fase in cui mancano punti di riferimento esterni e bisogna stabilire autonomamente quali siano i propri criteri di valutazione. La domanda può allora diventare meno “Che voto mi daranno?” e più “Sto andando nella direzione giusta?”.
• Sognare un esame su una materia sconosciuta o incomprensibile: può rappresentare una situazione nuova, una transizione o una scelta di vita per la quale non esiste un vero manuale di istruzioni. Le vecchie competenze potrebbero non sembrare più sufficienti e il sogno può mettere in scena la necessità di imparare qualcosa di nuovo.
• Sognare di superare bene l’esame: può esprimere una crescente fiducia nelle proprie risorse, la sensazione di essere pronti per un passaggio importante o il riconoscimento interiore di capacità che, nella vita quotidiana, si tende ancora a sottovalutare.

Freud collegava i sogni d’esame all’angoscia da giudizio e al conflitto tra desideri e istanze morali (che lui chiamava “Super-Io”), includendoli tra i “sogni tipici”. 

Jung li considerava spesso prove iniziatiche simboliche: confronti con la Persona (ossia l'immagine sociale del sognatore) e tappe del processo di individuazione.