Sognare i denti non coincide affatto con il solo sogno della caduta degli stessi (per i sogni sulla perdita dei denti si consulti questo articolo specifico). È vero, i denti che si muovono, si spezzano o si perdono sono la scena onirica più celebre, e anche una delle più diffuse, ma il simbolo è molto più ampio. 

I denti, nei sogni, possono parlare di sicurezza personale, di capacità di esprimersi, di immagine sociale, di aggressività e di evoluzione. Parlano, dunque, sia di qualità interiori della persona, sia dell'immagine che si mostra al mondo esterno. I denti, infatti, sono dentro il corpo e svolgono funzioni interne (come masticare), ma al contempo sono anche ciò che si mostra all'esterno quando sorridiamo, parliamo, digrigniamo o gridiamo.

Dal punto di vista simbolico, i denti sono legati prima di tutto alla capacità di “masticare l'esperienza”, di “mandare giù” ciò che viviamo. Per questo non stupisce che, in molti sogni, i denti compaiano proprio quando la persona sta attraversando un dubbio, un passaggio, una scelta di vita importante. 

C’è poi il lato più visibile del simbolo, che ha a che fare con il modo in cui ci presentiamo agli altri. Un sorriso bello, pulito, armonioso è immediatamente associato a salute, fascino, apertura, successo, affidabilità. All’opposto, denti storti, sporchi, marci o spezzati possono comparire in sogno quando c’è una difficoltà nell’autostima, un timore di non essere all’altezza, una vergogna che si vorrebbe nascondere. 

I denti anteriori, quelli che si notano subito, si prestano bene a rappresentare la facciata sociale, il primo impatto, il modo in cui ci sentiamo guardati. I denti canini, che mordono, evocano invece assertività, attaco o difesa, capacità di reagire. I denti molari, che lavorano più in profondità, richiamano la digestione lenta delle esperienze. Queste, ovviamente, sono sfumature, non regole rigide, ma talvolta aiutano a leggere il sogno.

Quando nel sogno i denti si rompono, si sgretolano, fanno male o impediscono di parlare bene, può esserci dietro una difficoltà comunicativa, il rimorso per qualcosa detto male, oppure al contrario, qualcosa che non si riesce a esprimere. Lavarsi i denti, al contrario, può indicare il desiderio di ripulire la propria immagine, di tornare limpidi, di presentarsi meglio.

Naturalmente esiste anche un livello più concreto. Alcuni sogni che mettono in scena i denti possano essere favoriti da sensazioni fisiche reali durante il sonno, come tensione alla mandibola, denti doloranti o gengive infiammate (i cosiddetti “sogni fisici”).

Un ultimo aspetto, spesso molto importante, riguarda il cambiamento. I denti, infatti, accompagnano due grandi passaggi biologici che tutti conosciamo bene. Li perdiamo da bambini, quando lasciamo la prima infanzia, e li associamo nuovamente al trascorrere del tempo, all’invecchiamento, alla fragilità e alla perdita di forza nella terza età. Di conseguenza, sogni in cui compaiono denti che spuntano o crescono possono quindi rappresentare nuove risorse, nuove capacità o un’energia che sta emergendo. Al contrario, denti che si indeboliscono, si spezzano o cadono possono mettere in scena una sensazione di perdita di forza, di fragilità o di invecchiamento.

• Denti sani, bianchi, forti. In genere sono una buona immagine onirica. Possono indicare equilibrio, fiducia in se stessi, energia, capacità di esporsi con naturalezza. Se però il candore è eccessivo, artificiale o quasi abbagliante, il sogno può introdurre anche una nota di vanità, di facciata troppo curata o di bisogno di apparire impeccabili.
• Denti storti, brutti, rovinati. Qui il tema più frequente è quello dell’imbarazzo. Il sogno può affiorare quando ci si sente osservati, meno presentabili, fuori posto, oppure quando si teme che gli altri vedano una parte di noi che preferiremmo tenere nascosta. È un’immagine tipica dei periodi in cui l’autostima vacilla.
• Denti sporchi, cariati o marci. Spesso richiamano qualcosa che si è deteriorato dentro. Possono parlare di parole non dette, sensi di colpa, emozioni stagnanti, conflitti rimasti a lungo senza nome. In molti casi è come se il sogno dicesse che c’è qualcosa da ripulire, da curare o da portare finalmente alla luce.
• Denti che si muovono o tremano. È una variante molto comune nei periodi di insicurezza. Può comparire quando si percepisce instabilità, quando manca un punto fermo, oppure quando si avverte che una situazione importante non è più solida come prima. In alcuni casi segnala anche un’ansia sottile, ancora non pienamente riconosciuta a livello cosciente.
• Denti che si rompono, si scheggiano o si sgretolano. Qui entra spesso in gioco il rapporto con la comunicazione. Si può avere la sensazione di aver detto troppo, troppo poco, o male. A volte il sogno in questo modo mette in scena il timore delle conseguenze delle proprie parole. Altre volte racconta una perdita di sicurezza interiore.
• Denti che fanno male, sanguinano o lasciano la bocca indolenzita. Questa immagine potrebbe rappresenatare una parte del sognatore che si sente ferita emotivamente. Potrebbe indicare, ad esempio, che una trasformazione in atto nella vita quotidiana stia avendo luogo ad un prezzo interiore eccessivo. 
• Denti che cadono. È la variante più diffusa (si veda l'articolo specifico), che solitamente compare durante i momenti di stress, in cui il sognatore si sente in forte difficoltà.
• Denti che spuntano o ricrescono. Di solito è una variante più costruttiva. Può indicare rinnovamento, nuove risorse, maturazione, ripresa della forza, ritorno della fiducia. Talvolta compare quando una persona sta uscendo da un periodo di fragilità e comincia a sentire che qualche problema si sta finalmente risolvendo, lentamente ma concretamente.
• Troppi denti, denti nel palato o denti che invadono la bocca. Qui il sogno può evocare un eccesso di difesa o un eccesso di attacco. La capacità di esprimersi diviene rigida e aggressiva. È come se la bocca si armasse troppo. 
• Lavarsi i denti. Spesso rimanda al desiderio di ripulirsi, di rimettere ordine, di presentarsi meglio, di liberarsi da un’immagine di sé non più desiderata. Se però nel sogno il lavaggio è eccessivo o compulsivo, vale la pena chiedersi quanto spazio stia occupando nella propria vita il bisogno di apparire ineccepibili.
• Sputare, vomitare o ingoiare un dente. Sputare o vomitare un dente può indicare il bisogno urgente di tirare fuori qualcosa, di parlare più chiaramente, di espellere un peso. Ingoiare un dente, invece, è spesso vicino all’idea di “ingoiare parole” o di pentirsi di ciò che si è detto, al punto da volerlo quasi ritirare indietro.
• Denti finti, d’oro, d’argento, di vetro. I denti finti possono alludere a una forza solo apparente o a un’immagine inautentica costruita per essere accettati dagli altri. Il dente d’oro può mettere in scena il tema del prestigio, della parola autorevole. L’argento può richiamare intuizione e sensibilità. Il vetro, invece, può mettere l’accento sulla fragilità delle difese.
• Estrarre un dente o andare dal dentista. È spesso il sogno di una rimozione necessaria. Può riguardare una situazione dolorosa che però non è più possibile rimandare, un legame da tagliare, una decisione da prendere, un nodo che va affrontato perché continua a fare danni. Se l’estrazione nel sogno libera, più che spaventare, il messaggio può essere davvero quello di un alleggerimento.
• Dente del giudizio. Già per il nome che porta, questa immagine si presta bene a rappresentare temi legati alla maturità, alla responsabilità, alla crescita e all’ingresso in una fase più adulta della vita. Se nel sogno il dente del giudizio fa male, spinge o fa fatica a spuntare, può indicare che un processo di maturazione è in corso, ma non si è ancora pienamente compiuto, oppure che il passaggio verso nuove responsabilità viene vissuto con difficoltà o resistenza.

Nel mondo greco il grande nome è Artemidoro di Daldi, autore del più importante manuale di interpretazione dei sogni che ci sia arrivato dall’antichità. Per lui la bocca poteva rappresentare la casa o il nucleo familiare, e i denti avevano diversi significati simbolici in base alla tipologia. Quelli superiori rimandavano ai membri più importanti, quelli inferiori ai meno influenti, i denti davanti ai giovani e a ciò che sta in vista, i denti molari a ciò che è più nascosto, antico o riservato. È una lettura molto articolata e, al contempo, anche molto lontana dalla psicologia moderna, ma ci fa capire quanta importanza si desse ai tempi alla lettura del mondo onirico.

Sempre nell’antichità, Galeno – medico, tra gli altri, di tre imperatori romani, Marco Aurelio, Commodo e Settimio Severo – sosteneva che i sogni potessero parlare del destino, come era diffusamente creduto, ma anche rivelare disturbi del corpo. Un parallelo interessante con la distinzione odierna tra “sogni psicologici”, che esprimono emozioni, conflitti e vicende di ordine psicologico, e “sogni fisici”, che prendono avvio da sensazioni corporee, come per esempio le tensioni mandibolari.

Nella tradizione islamica classica, nelle interpretazioni attribuite a Ibn Sīrīn, i denti tornano a rappresentare i membri della famiglia o del casato. I denti superiori vengono generalmente associati agli uomini della famiglia, in particolare al ramo paterno, e quelli inferiori alle donne, spesso in relazione al ramo materno. Anche qui il dettaglio conta, perché incisivi, canini e molari vengono differenziati con cura. 

Freud inserisce i sogni di denti tra i sogni tipici e prende in considerazione sia la possibilità che alla loro origine vi sia uno stimolo dentale reale, sia una lettura psicologica che, nel suo approccio, assume significati prevalentemente sessuali e conflittuali. Arriva persino a collegare l'estrazione di un dente in sogno al tema della castrazione.

Jung, secondo una sua osservazione riportata da Freud, attribuiva ai sogni di stimolazione dentale nelle donne il possibile significato simbolico di sogni di parto.